散貨船海運顯著的特征是貨物無包裝運輸，即貨物直接裝入船艙，無需像集裝箱貨那樣進行標準化封裝。這種模式決定了它主要承接大宗干散貨，包括煤炭、鐵礦石、谷物（小麥、玉米、大豆）、鋁礬土、磷礦等散裝固態貨物。這類貨物通常單票運輸量巨大，少則數千噸，多則數萬噸，而散貨船的艙容設計（從靈便型散貨船的 1 - 5 萬噸到好望角型散貨船的 15 萬噸以上）恰好匹配了這種運輸需求。?
與集裝箱海運相比，散貨船海運的貨物同質性強，同一船艙內通常只裝載一種品類的貨物，避免了不同貨物混裝可能產生的污染或損耗。同時，由于貨物形態特殊（如粉末狀、顆粒狀、塊狀），散貨船配備了專門的裝卸設備（如抓斗、傳送帶、吸糧機），以適應不同貨物的裝卸需求。?
散貨船海運的流程復雜且環環相扣，每個環節都需要精準銜接。訂艙與合同簽訂是起點，貨主或其代理需根據貨物數量、裝卸港、運輸時間，選擇合適噸位的散貨船，并與船東簽訂租船合同（分為程租和期租兩種模式），明確運費計算方式（如按重量、體積或航次計費）、裝卸時間、滯期費與速遣費等關鍵條款。?
貨物集港與檢驗環節至關重要。貨物需在規定時間內集中到起運港的專用散貨堆場，由商檢機構對貨物的品質、數量、水分含量等指標進行檢驗，確保符合出口標準和合同約定。對于糧食、礦石等易受污染或變質的貨物，還需進行衛生檢疫和放射性檢測。?
裝船與積載過程專業性極強。根據貨物的物理特性（如密度、流動性），船員需合理規劃船艙裝載位置，通過平艙作業確保貨物分布均勻，避免船舶重 心偏移影響航行安全。裝船完成后，由港口理貨機構出具貨物溢短單和殘損單，作為貨物交接的憑證。?
航行途中，船方需實時監控貨物狀態，尤其對于易受潮的貨物（如煤炭）要做好防雨措施，對易自燃的貨物（如硫磺）要定期通風。到達目的港后，按照卸貨計劃完成卸船作業，由收貨人或其代理辦理進口清關、提貨手續，整個流程才算完結。
